John Frederick Kensett, Sunset on the Sea, 1872
John Frederick Kensett, Sunset on the Sea, 1872
In the coastal cities of Southeast Asia, especially in Da Nang, the scent of lemongrass is everywhere. It is particularly strong in the spas. The lively, citrusy aroma of lemon is bright and refreshing, yet it is balanced by a spicy, earthy note that seems to rise from thick soil, giving it weight. It’s not just light and fleeting; it feels like the intensity of the blazing sun.
As its name suggests, lemongrass is a grass with a lemon-like scent, probably best known to us as an ingredient in tom yum soup. While eating, you might bite into a tough, bamboo-like stalk—that’s the lemongrass. If you chew it even once, you’ll be struck by the deep lemon flavor, followed by the second surprise of how tough it is, nearly impossible to swallow. Its distinct, zesty aroma fills your mouth, enhancing the umami flavor of proteins like shrimp, and when combined with the hot weather, it leaves you feeling both spicy and refreshingly cool inside.
The long-standing love for lemongrass isn’t just because it’s a delicious ingredient. From a time when the line between food and medicine was blurry, lemongrass was likely known for its health benefits. In Ayurveda, it is noted that lemongrass has been used as a remedy for infectious diseases and as a calming agent to reduce fevers. Lemongrass essential oil, particularly high in citral, is known to have strong antibacterial and antimicrobial properties, according to research. It makes sense that lemongrass-based dishes are so popular in tropical regions.
Lemongrass is also known for being a scent that repels mosquitoes. According to one study, applying a cream containing 3% lemongrass to the skin can offer protection from mosquitoes and insects for about three to four hours. As a result, in traditional aromatherapy, lemongrass is often blended with eucalyptus, lavender, and citronella in essential oils meant to repel mosquitoes. However, as with many claims in aromatherapy, studies both supporting and refuting the effectiveness of lemongrass remain divided. While it may not produce outstanding results, the idea of using a natural fragrance to create mosquito repellent is both fun and meaningful. Instead of relying on harsh chemical compounds with strong, unpleasant odors to kill mosquitoes, you can maintain a comfortable distance using a natural scent that doesn’t feel intrusive.
Beyond its various known benefits, lemongrass stands out as a beautifully elegant fragrance on its own. Even when viewed individually, lemongrass contains layers of citrus, spice, and earthy notes, with top, middle, and base layers that give it complexity. Yet, surprisingly, perfumes that feature lemongrass as the primary note are rare. Two that come to mind are Louis Vuitton’s Cactus Garden or Diptyque’s Citronnelle & Geranium, which includes a hint of lemongrass in the top notes. Compared to other citrus scents like bergamot, lemon, or orange, lemongrass appears far less frequently.
There could be several reasons for this, but one likely factor is the citral content. Citral is a compound found in plants like litsea cubeba and lemons that gives off a “lemon-like” scent. It’s typically used as a synthetic precursor for vitamin A and, as mentioned, it has excellent antimicrobial properties. However, citral is also an allergen identified by the Korea Food and Drug Administration. The International Fragrance Association (IFRA) recommends keeping citral content in perfumes to no more than 0.6%. However, lemongrass essential oil, when distilled, can naturally contain citral levels ranging from 65% to as high as 80%. This inevitably limits the amount you can use, making it difficult to freely experiment with lemongrass in fragrance creation.
At circle of lim, there’s a scent that uses lemongrass. While developing “Mister Bungalow,” instead of focusing on the more dominant citrus fruits like linalool- and limonene-rich varieties, I wanted to capture lemongrass’s fresh, sweet-spicy, and green aroma, reminiscent of the intense heat of the sun. Balancing the right amount of lemongrass to evoke this nuance wasn’t easy. Though for air fresheners, the citral content could go as high as 4.8% (according to IFRA49 standards), I insisted on sticking to the eau de cologne guidelines, ensuring the scent would be safe on both skin and in the air. Fortunately, through a harmonious blend with sweet orange—which added sweetness without being too light—and patchouli, which grounded the fragrance with earthy tones, I was able to bring out the essence of lemongrass.
On hot summer days, as I sit in front of the air conditioner, cooling off from the heat, I often find myself longing for the scent of lemongrass. It’s a fresh, clean fragrance that feels like it would wash away the sticky, humid sensation clinging to my body. The blazing sun by the beach, the feel of sun-kissed skin, and the warm sand beneath me all pass by in my mind, carried along with the memory of lemongrass.
동남아의 휴양 도시, 그중에서도 다낭에 가면 어디든 레몬그라스 향이 난다. 특히 인상적으로 강하게 나는 곳은 스파다. 레몬같은 시트러스의 느낌이 날아갈 만큼 발랄하면서도, 두툼한 흙에서 피어 오르는 듯한 스파이시한 느낌이 무게를 잡아주어 마냥 가벼운 것은 아니다. 마치 작열하는 태양의 이글거림이 느껴지는 것 같다.
이름에서 알 수 있듯이 ‘레몬향이 나는 풀’인 레몬그라스는 우리에게 아마도 똠양꿍의 재료로 익숙할 것이다. 정신없이 먹다 보면 대나무같이 생긴 질긴 가지가 입에 걸리는데 그게 레몬그라스다. 한번쯤 질겅질겅 씹어 보면 짙은 레몬향에 한번 놀라고, 삼킬 수 없을 정도로 질긴 식감에 두 번 놀라게 된다. 상큼하고 경쾌한 특유의 향이 새우 등의 단백질이 지닌 감칠맛의 풍미를 입안 가득 퍼지게 하는 데, 무더운 날씨와 어우러져 뱃속까지 얼큰하게 시원해진다.
레몬그라스는 오랫동안 사랑받아온 것은 단순히 맛있는 식재료라서가 아니다. 음식과 약의 경계가 모호하던 시절부터 레몬그라스는 아마도 인체에 미치는 효능이 있다고 알려졌던 것 같다. 아유르베다에 보면 레몬그라스를 감염성 질병을 치료하고 열을 내리게 하는 진정제로 사용한다고 적혀 있다. 특히 레몬그라스를 증류한 에센셜 오일에는 시트랄(citral)의 함량이 매우 높은데 이 덕분에 항균, 항미생물 효과가 뛰어나다는 연구가 있다. 열대 지역에서 레몬그라스를 활용한 음식이 발달한 것이 수긍이 간다.
레몬그라스는 모기가 싫어하는 향으로도 알려져 있다. 한 연구에 따르면 레몬그라스를 3% 섞은 크림을 피부에 도포하면 약 서너 시간 정도 모기나 벌레로부터 보호할 수 있다고 한다. 그러므로 전통적인 아로마테라피에서 레몬그라스는 유칼립투스, 라벤더, 시트로넬라와 함께 모기를 쫓기 위한 블렌딩에서 빠지지 않는 에센셜오일이다. 물론 레몬그라스의 이러한 작용에 대해서는 (아로마테라피의 방편이 대부분 그러하듯) 입증과 반증의 연구가 뒤섞여 여전히 의견이 대립 중이다. 특출난 효과를 보기는 어려울 수 있지만, 자연에서 나는 향으로 만들 수 있다는 것은 재미도 있고 의미도 있다. 독한 냄새와 성분의 화학물을 사용해서 모기를 죽이는 것 대신에, 거부감이 느껴지지 않는 자연스러운 향기를 맡으며 모기와 적당한 거리를 유지할 수 있다는 점 말이다.
이렇게 알려진 여러 효능을 떠나 레몬그라스는 향기 자체의 완성도가 높은 우아한 향이라고 할 수 있다. 레몬그라스 하나만 놓고 봐도 시트러스, 스파이시, 얼시 등 다양한 층의 향기가 느껴지는 탑, 미들, 베이스를 갖추고 있다. 하지만 의외로 레몬그라스를 주된 향조로 사용한 향수는 찾아보기 힘들다. 루이비통의 칵투스 가든이나 탑 노트에 레몬그라스 향을 배치한 딥디크의 시트로넬 & 제라늄 등이 있지만, 버가못, 레몬, 오렌지 등 다른 시트러스 향에 비하면 확연히 적다.
여러 이유가 있겠지만 앞서 언급했던 시트랄이라는 성분 때문일 수 있다. 시트랄은 메이창, 레몬 등에도 함유되어 있는, ‘레몬같은’ 향이 나는 성분이다. 보통은 단독으로 비타민 A의 합성원료로 사용되고 있는데, 앞서 언급한 대로 항미생물 효과가 뛰어나다. 하지만 시트랄은 식약처에서 고시한 알러지 유발 물질이기도 하다. 국제향료협회 이프라(IFRA)는 향수의 경우 시트랄의 함량을 최대 0.6% 이하로 사용하기를 권고하고 있다. 그런데 레몬그라스를 증류로 추출한 에센셜 오일에는 자연적으로 시트랄의 함량이 65%에서 크게는 80%까지 차지한다. 그러므로 사용량은 당연히 제한적일 수 밖에 없고, 레몬그라스를 활용한 자유로운 조향의 날개를 펼치기 쉽지 않다.
서클 오브 림에는 레몬그라스를 사용한 향이 있다. 미스터 방갈로를 구상하면서 가장 먼저 리날룰, 리모넨이 지배적인 다른 시트러스 계열의 열매들과 달리, 햇빛이 뜨겁게 느껴지는 레몬그라스의 풋풋하면서 기분 좋은 매콤함을 떠올렸다. 레몬그라스의 적정 함량을 유지하면서 뉘앙스를 표현하는 과정은 쉽지 않았다. 방향제를 만든다면 사용량을 전체의 4.8%까지 늘릴 수 있다고 했지만, 피부와 공기 어디에 닿아도 안전한 향을 만들고 싶어서 오 드 코롱의 기준을 고집했다. 다행히 가볍지 않으면서 달콤한 스위트 오렌지와 땅의 기운을 두껍게 잡아주는 패츌리와의 조화를 통해 레몬그라스의 느낌을 살려낼 수 있었다. 더운 여름에 에어컨 앞에 앉아서 땀을 식히다보면 자연스레 레몬그라스 향이 그리워진다. 습하고 더운 몸을 청량하고 깨끗하게 만들어 줄 것 같은 산뜻한 향이 떠오른다. 바닷가 해변의 뜨거운 해도, 햇볓에 그을린 피부와 달궈진 모래의 촉감도 레몬그라스 향과 함께 스쳐 지나간다.