Charles Hamilton Smith, Passage Through the Ice, Undated
Charles Hamilton Smith, Passage Through the Ice, Undated
When people casually discuss food preferences, one question that frequently comes up is about mint chocolate. Just as fans of tangsuyuk (sweet and sour pork) are mostly divided into those who prefer “pouring” or “dipping” the sauce, with only a small group favoring “stir-frying” it, mint chocolate lovers (often called “Minchodan”) are a minority, much like the “stir-frying” crowd compared to the anti-mint chocolate majority.So why do the majority of people oppose, reject, and even despise mint chocolate? It likely comes from the perception that the flavor of toothpaste—something inedible—doesn’t blend well with the smooth, sweet, and rich taste of chocolate. Mint chocolate, with its artificial color and flavor, is viewed as not just unpleasant but even inedible. However, the minority sees it differently. They find the cool, strong aroma of mint to be a delightful balance to the dense and heavy flavor of chocolate. While embracing this taste might require a shift in how one perceives flavors, those who do often describe it as addictively irresistible.
Mint is used in teas, desserts, and of course, perfumes, but it’s most commonly used to freshen the mouth. After eating, mint is the go-to ingredient for cleansing a mouth that feels stale or heavy. Almost all mouthwash and toothpaste products are mint-flavored. Mint is even used in cigarettes, which can leave a heavy and smoky aftertaste. At Korean barbecue restaurants, you can often find peppermint candy at the counter to take after a meal, and when leaving an Indian restaurant, you may chew on fennel seeds, which are often mistaken for mint because of their refreshing sensation. Small white candies that look like tiny pills in plastic containers, often carried in bags, are just called “mints.” I’m not sure if all these products actually contain real mint. However, even if synthetic mint flavor is used, its refreshing effect doesn’t stray far from the characteristics of real mint.
There are several types of mint, like spearmint, which is familiar to Koreans as the name of a popular chewing gum, and peppermint, commonly used in tea. But there’s also chocolate mint, which has a chocolate-like aroma similar to mint chocolate. Apple mint, with its hint of apple flavor, is another variety, along with banana mint, ginger mint, corn mint, and water mint. If you include pennyroyal, which isn’t typically referred to as mint, there are over 100 species classified under the Mentha genus. All these mints are different, yet at the same time, they share something in common. Most of these plants, with their cool, fresh, and sometimes toothpaste-like sharpness, or their spicy aroma, are simply called “mint.”
Mint is one of the most familiar herbs to humans, used since ancient times. Its very name even has roots in Greek mythology. According to the story, Hades, the god of the underworld, fell in love with a beautiful nymph, but he was already married to Persephone. Blinded by jealousy, Persephone turned the nymph into a plant and trampled her. The element that adds a touch of romance and poignancy to this dark tale is mint. Hades, wanting to remember the nymph, gave the plant a fragrant scent so he could be reminded of her. Whether it was the plant’s resentment or the sorrow of an unfulfilled love, the more the nymph was trampled, the stronger the scent became. This tragic nymph, who became a plant, is named Menthe, which is the origin of the name “Mentha” for the mint genus.
Among the different types of mint, peppermint is the most well-known. It was first gathered near the Mediterranean and in the Middle East, and is now cultivated worldwide. Peppermint’s scientific name is Mentha x piperita, with the “x” indicating that it is a hybrid, a cross between watermint and spearmint. While it looks similar to spearmint, peppermint is much spicier, hence the name “pepper”-mint. The peppery, cool sensation that peppermint provides comes from its high menthol content. While spearmint typically contains about 0.5% menthol, peppermint contains as much as 40-50%.
In ancient Greece, people wove peppermint into garlands. The cool menthol scent likely spread from the head to the nose, stimulating the brain and clearing the mind. In aromatherapy, peppermint is often recommended for those needing to focus intensely. For students or workers, peppermint can sharpen a wandering mind, cooling it like ice and helping with concentration. Even on those mornings when it’s hard to get out of bed, the scent of peppermint can make it easier to wake up. Whether appreciated in a perfume for its refreshing fragrance or applied in small amounts to the skin for an intense cooling effect, peppermint provides a brief but intense feeling of freshness. I used peppermint essential oil in making Long Long Summer Night because I wanted it to offer a cooling sensation—like a summer silk blanket—that could help soothe skin irritation.
As mentioned earlier, when mint is included in perfumes or food, it might initially remind people of toothpaste or gum. But that’s not always the case. If you take a deep breath of peppermint, you’ll first notice herbal, green, and clean notes. Then, you’ll find a lingering sweetness with balsamic undertones. This may be why many perfume houses have used mint when creating green, plant-based fragrances. While the goal might have been to evoke a refreshing feeling, mint also enhances the energy and freshness of the scent while subtly introducing balsamic richness, elevating the perfume’s overall complexity.
So, let’s come back to mint chocolate. If the artificial color and the cool texture of its scent still feel strange to you, that’s understandable. However, there’s likely a reason why the minority of mint chocolate lovers (민초단) continue to endure online ridicule and jokes, yet still confidently choose mint chocolate from the menu. It’s probably because mint chocolate is one of the easiest ways to appreciate the unexpected charm of mint. Scents like mint, which can show off so many different facets at once, are rare. Whether you’re trying to shake off a gloomy mood and power through your day, wake up a sluggish body on a cold morning, cool down after a workout when your body feels heated, or even face the biting cold of winter with an equally brisk fragrance—mint always manages to do its job. It’s a scent that shouldn’t work, yet it does, and that’s exactly what makes its allure so irresistible.
미식 취향을 재미삼아 나눌 때 단골로 등장하는 민트 초콜렛에 대한 질문이 있다. 탕수육 애호가를 다수의 ‘부먹’과 ‘찍먹’, 그리고 소수의 ‘볶먹’으로 나눈다면, 민초단은 분명히 반민초단에 비해 소수인 것으로 보인다. 이렇게 다수를 이루는 취향이 민트 초콜릿을 반대하고 거부하고 혐오하 는 이유는 뭘까? 아마도 먹을 수 없는 맛으로 인식되어 온 치약의 맛과 부드럽고 달콤하며 녹진하게 입안을 둘러싸는 초콜릿의 맛이 조화를 이룰 수 없다는 것에서 온다. 인공적인 색깔도 그렇고 민트 초콜릿은 맛이 없는 음식을 넘어 먹을 수 없는 음식이라는 얘기다. 그렇지만 소수파의 의견은 다르다. 민트 특유의 시원하고 강한 향이 초콜릿의 밀도 높은 텁텁한 맛 사이의 균형이 매혹적이라는 것이다. 그 맛을 받아들이려면 살면서 느꼈던 맛에 대한 기존의 인식을 조정해야 할 것 같지만, 한번 받아들이면 헤어나올 수 없는 중독적인 매력이 있다고 말이다.
민트는 차로도 마시고 디저트에도 쓰며, 물론 향수에도 쓰지만, 보통은 입을 헹구는 데 쓴다. 음식을 먹고 텁텁해진 입 안을 정리하는 데에 가장 보편적으로 쓰이는 것이 민트다. 거의 모든 가글 제품이나 치약에서는 민트향이 난다. 텁텁하고 매캐한 담배에도 민트향을 쓴다. 삽겹살집 카운터에서는 박하사탕을 집게로 집어먹으며, 인도음식점을 나올 때에는 민트로 자주 오인되는 시원한 느낌의 펜넬을 씹어먹는다. 펜넬은 민트가 아니지만, 작고 하얀 플라스틱통에 담겨서 가방에 휴대하고 다니는 알약처럼 생긴 사탕은 그냥 민트라고 부르기도 한다. 물론 이렇게 많은 종류의 제품에 모두 진짜 민트가 들어가는지는 모르겠다. 하지만 합성해서 만든 민트향이 들어간다고 해도, 진짜 민트의 특성과 크게 다르지는 않다. 개운하게 만들어 주는 것이다.
민트 중에는 우선 껌 이름으로 알려진 스피아민트와 차로 마시는 페퍼민트가 있다. 하지만 민트 초콜릿처럼 초콜릿향이 나는 초콜릿민트도 있다. 사과향을 비롯한 여러가지 과일향이 나는 애플민트도 있다. 그리고 바나나민트, 진저민트, 콘민트, 워터민트 등 작위적으로 붙인 것 같은 이름의 민트가 수도 없이 많다. 민트라는 이름으로 부르지 않는 페니로얄 같은 것까지 포함하면 무려 100종류가 넘는 식물이 민트, 즉 멘사(Mentha) 속으로 분류된다. 이 모든 민트는 각각 다르면서 동시에 같다. 청량하고 싱그러운, 치약을 연상시키는 특유의 쏘는 향기, 혹은 매운 향기를 내는 거의 대부분의 풀을 민트라고 부른다.
민트는 고대부터 사람들이 사용해 온 인간에게 가장 친숙한 풀 중 하나다. 심지어 그 이름의 기원이 그리스 신화 속에도 등장할 정도다. 지하의 신 하데스가 아름다운 님프에게 반해 사랑에 빠졌지만 그에게는 이미 아내 페르세포네가 있었고, 질투에 눈이 먼 페르세포네가 님프를 식물로 만들어 짓밟아 버렸다는 것이다. 이 무시무시한 치정극 스릴러 시놉시스에 낭만과 여운을 더해주는 요소가 바로 민트다. 하데스가 식물로 변한 님프에게 향기를 입혀서 그녀를 떠올릴 수 있게 했고, 식물이 된 것의 억울함인지, 이룰 수 없는 사랑에 대한 회한인지, 님프가 밟힐 수록 강한 향이 풍겨났다. 이 비련의 식물이 된 님프의 이름이 민트(Mentha)의 기원이 된 멘테(Menthe)다.
민트 중에서도 가장 잘 알려진 페퍼민트는 지중해 인근과 중동에서 처음 채집되어서, 이제는 전세계적으로 재배되고 있다. 페페민트의 학명은 멘사 x 피페리타(Mentha x piperita)로 윈터민트와 스피아민트의 잡종이라는 뜻에서 학명 중간에 ‘x’가 표기되어 있다. 스피아민트와 유사하게 생겼지만 훨씬 매웠던 탓에 ‘페퍼’민트라는 이름이 붙었다. 페퍼민트의 후추처럼 매콤하고 얼음처럼 시원한 느낌은 멘톨(Menthole) 성분 덕분인데, 스피아민트에 보통 약 0.5%정도 함유된 것에 비하면, 페퍼민트에는 거의 40~50%에 육박할 정도로 많은 멘톨 성분이 함유되어 있다.
고대 그리스에서는 페퍼민트로 화관을 엮어서 썼다. 멘톨의 시원한 향기가 머리부터 코끝까지 내려와 뇌를 자극하며 정신을 맑게 해주었을 것이다. 아로마테라피에서는 이런 효과를 기대하며 고도로 집중해야 하는 사람들에게 페퍼민트를 권하곤 한다. 공부나 업무에 임하는 학생이나 직장인에게 페퍼민트는 산만한 뇌를 순간 얼음처럼 차갑게 얼려서 집중하는 데 도움을 준다. 좀처럼 몸을 일으키기 어려운 아침에도 페퍼민트 향을 맡으면 쉽게 눈을 뜰 수 있다. 향수로 발향해서 상쾌함을 즐기는 것은 물론, 소량이라도 피부에 닿으면 잠시나마 극강의 시원함을 느낄 수 있다. 롱 롱 썸머 나이트 밤을 만들며 페퍼민트 에센셜 오일을 사용한 것은 마치 여름에 덮는 인견이불처럼 피부를 잠시나마 시원하게 만들어서 가려움을 완화하고 싶었기 때문이다.
앞서 말했던 것처럼 향수나 음식에 민트가 들어간다면 치약이나 껌이 연상될 것만 같다. 하지만 꼭 그렇지는 않다. 페퍼민트 향을 깊게 맡아보면 허브류의(herbal), 초록풀의(greenery), 깨끗한 노트가 먼저 느껴지지만, 그 뒤로 잔잔하게 흘러가는 달콤하고 발삼(balsam)한 노트도 강하게 남는다. 아마도 그래서 많은 퍼퓸 하우스에서 초록풀 느낌의 향수를 개발하면서 민트를 종종 활용했던 것 같다. 단순히 청량한 느낌을 내려는 목적이었을 수도 있지만, 향기의 에너지와 신선함을 더욱 돋보이게 하고, 동시에 발삼의 끈적한 느낌을 불러 일으켜서 제품의 완성도를 높이기 위해서 말이다.
그러면 민트 초콜릿으로 다시 돌아가보자. 특유의 인공적인 색과 차가운 향기의 질감이 여전히 어색하게 느껴진다면 어쩔 수 없는 일이지만, 소수파인 민초단이 온라인 상의 탄압과 조롱을 꿋꿋하게 버티면서도 메뉴판에서 민트 초콜릿을 고르는 결기를 보여주는 이유가 있지 않을까? 그것은 아마도 민트 초콜릿이 오히려 생각치 못했던 민트의 매력을 강조하는 가장 쉽게 접할 수 있는 음식이기 때문일 것이다. 여러가지 면을 동시에 보여주는 민트 같은 향은 흔하지 않다. 우울한 기분을 떨치고 다시 힘차게 일상을 굴리고 싶을 때, 추운 날씨에 굳은 몸을 깨워서 기운을 끌어올리고 싶을 때, 운동을 마치고 열기가 느껴지는 몸을 식히고 싶을 때, 심지어 추운 겨울을 시릴만큼 차가운 향기로 이겨내고 싶은 순간이라도 민트는 자기 역할을 충분히 해낸다. 어울리지 않기 때문에 어울리는, 마성의 매력을 지닌 향이 바로 민트다.